Kléber, on le sait, fut assassiné au Caire, le 14 juin 1800, par Souleyman, un fanatique musulman. Son corps, après avoir été embaumé, couché dans un cercueil de plomb enveloppé d'un second cercueil de chêne, fut d'abord inhumé, le 17 juin 1800, au Caire, à l'intérieur du fort Ibrahim, à un endroit entouré de cyprès.
À Strasbourg, J. Daniel Pack écrivit à la fin d'un opuscule intitulé Trauer Rede auf die Gene Offiziere und Soldaten der frankischen Republik... une épitaphe - Grabschrift des Generals Kleber, Obersten Befehishabër der Armee in Egypten, welcher den 25. Prairial, 8 gemeuchelmordet wurde, qui commence ainsi:

Kléber quitta sa première sépulture, un an plus tard, au moment de l'évacuation de l'Egypte, le 6 juillet 1801, pour être ramené d'Egypte en France sous la conduite du général Belliard. Durant toute la descente du Nil, les batteries anglaises et turques tonnèrent sans interruption pour honorer la mémoire de Kléber. Le cercueil fut déposé au château d'If, au large de Marseille et y demeura pendant tout l'Empire.
Le Doyen Georges Livet a présenté dans un article du n° 20 de Saisons d'Alsace (1ère série) entièrement consacré à Kléber, intitulé Kléber et la Restauration - Comment naît une opposition, toutes les circonstances du rapatriement en 1818 de Marseille à Strasbourg des restes du principal rival de Bonaparte et de son inhumation "provisoire" dans un caveau de la chapelle Saint-Laurent de la Cathédrale, le 7 septembre 1818, et décrit l'essentiel des cérémonies qui eurent lieu à cette occasion.
Le poète alsacien Ehrenfried Stöber publia un poème exprimant les sentiments de la population. En voici la teneur:

Sur l'autre, un fait d'armes de Kléber à l'armée de Sambre et Meuse: le Comité choisira une représentation de la bataille d'Altenkirchen.
Dans une seconde partie, la commission propose de faire placer une inscription dans la cathédrale au-dessus du caveau où est déposé le corps de Kléber comme aussi de faire vérifier l'état du caveau et du cercueil de Kléber.
Ainsi, à la date du 24 mars 1838, il n'est nullement question de transférer le corps du général dans un caveau sous le monument. II semble que 20 ans après l'inhumation dans un caveau de la cathédrale, les esprits se soient faits à l'idée qu'il s'agissait d'une sépulture définitive.
Mais le 22 avril 1838 la commission, conformément à la mission qu'elle a reçue du Comité, a visité le caveau et a trouvé que le corps de Kléber était renfermé dans un cercueil en plomb, entouré d'un autre cercueil en bois de chêne; que ce dernier se trouve entièrement cassé, que le cercueil en plomb est dans un très mauvais état, au point que l'on a pu soulever la lame en plomb fermant le dessus du cercueil. La commission a de plus reconnu que le corps de Kléber avait été très mal embaumé; on n'a pu reconnaître que la tête, le reste du corps s'est trouvé entouré de linges entièrement consommés...
La commission fait alors les propositions suivantes, après en avoir conféré avec le Maire Schutzenberger et l'archiprêtre Vion, qui avaient tous deux assisté à la visite du caveau: Le cercueil en plomb renfermant le corps de Kléber sera soigneusement réparé et sera déposé dans un cercueil en pierre de taille, lequel sera renfermé dans un caveau à ménager dans le massif des fondations du monument. Il apparaît ainsi que la tombe de Kléber pourrait n'avoir contenu de 1838 à 1940 que son cercueil en plomb renfermé dans un cercueil en pierre.
Selon la commission cette mesure aura pour but de préserver à l'avenir le corps de Kléber de toute dégradation et de donner plus d'intérêt au monument, mais non d'en faire un objet de curiosité publique, à cet effet le caveau sera d'une construction simple et n'aura que les dimensions nécessaires pour contenir le cercueil; il sera muré aux deux extrémités, après que le cercueil y aura été introduit et les fondations couvertes par les remblais. Comme il se pourrait que, dans un avenir très éloigné et par des circonstances et causes que l'on ne peut prévoir, le monument fut détruit et les matériaux dispersés, on gravera sur le cercueil en pierre les mêmes inscriptions que sur le monument même ⁽⁶⁾.
Les Archives Municipales possèdent un projet en coupe de ce caveau. Lors de la démolition du monument en 1940 on a pu se rendre compte que ce projet avait été considérablement simplifié à l'exécution ⁽⁷⁾.
La commission propose en outre d'inviter Monsieur le Maire à se concerter avec Monsieur le Préfet et le clergé afin que la cérémonie de translation du corps de Kléber ait lieu avec toute la pompe convenable et elle propose de fixer cette cérémonie aux prochaines fêtes de juillet et demande l'autorisation de faire exécuter les travaux par telle voie qui lui paraîtra la plus favorable, aussi bien pour tenir le caveau prêt pour cette époque, que pour activer l'achèvement du monument.
La translation du cercueil n'eut lieu que le 13 décembre 1838. Après la messe solennelle au cours de laquelle on exécuta le Requiem de Mozart, et l'absoute donnée par l'Evêque, Mgr Le Pappe de Trevern, le corps du général Kléber fut transporté en grande pompe vers le caveau de la place d'armes. Placé sur un char funèbre traîné par huit chevaux blancs, le double cercueil, sur lequel on avait posé le légendaire chapeau à plumes tricolores et le sabre d'Égypte, s'était mis en marche, précédé par des artilleurs à cheval, suivi par le Comité des souscripteurs, les autorités civiles et militaires, des détachements de toutes armes dont plusieurs frères d'armes de Kléber. Par les rues pavoisées de drapeaux, au roulement sourd des tambours voilés de crêpe, au fracas des salves, au chant des cloches, entre deux haies de troupes contenant une foule vibrante et recueillie, le cortège s'avança lentement de la Cathédrale par la rue Mercière et la rue des GrandesArcades vers la Place d'Armes où étaient massés les divers régiments de la garnison. Et lorsque, après une dernière bénédiction par l'archiprêtre, le cercueil eut été descendu dans le caveau qui devait abriter à jamais les restes du héros, Mr Schauenbourg, député, président du Comité des souscripteurs, prit la parole pour saluer la gloire de Kléber cette apparition imposante et pure entre tant de héros qu'enfante notre glorieuse révolution et pour se féliciter de ce que tout dans le monument qui allait être érigé, l'artiste appelé à tailler la statue, le granit qui devait couvrir les dalles de la tombe, tout fut d'Alsace. Le bronze seul, ajoutait-il - aura été fournit comme il devait l'être par les ennemis de la France.
Puis des feux de bataillon furent exécutés par les troupes, les tambours battirent aux champs et la musique joua la marche de Kléber, composée pour la circonstance ⁽⁸⁾.
La presse ne fut pas sans regretter que la Marseillaise alors proscrite n'eut pas été exécutée par les musiciens militaires; mais les spectateurs qui assistèrent le soir au théâtre à la représentation de La mort de Kléber ⁽⁹⁾, réclamèrent le chant national à si grands cris que la police fut obligée de céder. Exécutée par les musiciens du théâtre, la Marseillaise, née à Strasbourg au temps où Kléber s'illustrait à l'Armée du Rhin, fut ce soir là chantée avec enthousiasme par une salle en proie à une sorte de délire sacré ⁽¹⁰⁾.
Entre-temps, le 28 juillet 1838, la statue, fondue à Paris, et transportée par voie d'eau, était arrivée à l'écluse des Ponts-Couverts, sur le canal du Rhône au Rhin, à bord du Bertrand piloté par son propriétaire, le batelier Jacques Zabern ⁽¹¹⁾. Mais ce n'est que le 14 juin 1840, pour le 40° anniversaire de la mort de Kléber, que son monument fut inauguré. Il avait fallu une espèce de sommation du parti libéral pour qu'enfin l'inauguration du monument fut décidée; c'est ainsi qu'on trouve dans le Courrier du Bas-Rhin du 11 avril 1840: Tout le monde applaudit au zèle qui préside à l'élévation du monument de Gutenberg; il n'en est pas de même de celui destiné au général Kléber. Une fatalité inexplicable semble entraver son achèvement... Non, il est impossible que le noble front de Kléber reste caché dans l'ombre, le jour où Gutenberg montrera avec orgueil aux nombreux étrangers, qui viendront nous visiter, son immortelle devise Fiat lux! ⁽¹²⁾. Dès dix heures du matin, la place d'Armes était occupée par les troupes de la garnison, à laquelle le général de division avait joint deux escadrons de cuirassiers et deux escadrons de lanciers, venus avec leur musiques de Haguenau et de Schlestadt⁽¹³⁾. À onze heures se forma à l'Hôtel de Ville un cortège, qui arriva quelques minutes avant midi sur la place d'Armes. Les autorités civiles et militaires, les souscripteurs du monument, les maîtres et les élèves des établissements d'instruction publique et les autres personnes invitées à la fête prirent place autour de la statue. À midi le voile tomba, et chacun put admirer l'oeuvre remarquable de M. Grass. Des salves d'artillerie et le son des cloches annoncèrent à la population que les traits du héros avaient été dévoilés; en même temps toutes les musiques militaires exécutèrent des morceaux d'harmonie.
M. le Maire Schutzenberger apprécia dans un discours remarquable, l'homme et l'époque. Il rangea Kléber parmi ces citoyens inspirés par la sainteté de leur cause, se dévouant à leurs devoirs avec la simplicité que donnent les convictions profondes, et justifiant leurs talents, leur courage et leurs vertus les nobles principes pour lesquels ils savaient combattre et mourir. Il rendit justice à l'époque, en la montrant déblayant le sol, fondant la liberté, l'égalité qui ne sont que la justice sous un autre nom, donnant l'exemple du plus pur, du plus ardent patriotisme et conquérant au sein de la vieille Europe une place à ses idées grandes et vraies qui ne se perdront jamais.
Selon Lucas-Dubreton, le maire Schutzenberger aurait également rappelé dans son discours les paroles prononcées par le savant Fourier quarante ans plus tôt sur le bastion du fort Ibrahim: La gloire de Kléber appartient à la France, l'individualité de son caractère appartient à l'Alsace.
Après M. le Maire, M. le Lieutenant-Général Buchet commandant la division prononça quelques paroles. La cérémonie se termina par le défilé des troupes devant la statue et une remise de décorations.
Le soir, les édifices publics et beaucoup de maisons particulières étaient illuminées. Des feux de Bengale éclairèrent la cathédrale. La représentation au théatre commença par Hommage à Kléber scène en un tableau, cantate chantée par Mr. Matreuil, évolutions militaires, danses ⁽¹⁴⁾. Le Courrier du Bas-Rhin déplora cependant l'absence de la Marseillaise et de la Garde Nationale de Strasbourg.
Le poète Charles Frederic Hartmann écrivit un poème intitulé:

Auguste Lamey, lui aussi, composa une cantate à la mémoire de Kléber, intitulée: Gedächtnissfeier Kleber's bei Aufstellung seiner Bildsäule in Strassburg qu'il fit paraître dans ses Gedichte édités à Strasbourg en 1839, pages 229 à 236, dans laquelle il chante Kléber, enfant issu du peuple, ne devant sa gloire qu'à lui-même comme Dugommier, Desaix, Hoche, Joubert et Marceau et non à la faveur d'un souverain.
Depuis, Kléber prend part à la vie de la ville. Comme le disait le doyen Robert Redslob: Strasbourg a son dieu lare: Kléber. Il est le point de mire de la vénération que Strasbourg et l'Alsace entière ont de la Grande Armée, de l'Empereur, de ses paladins et de la France éternelle.
Durant toute la période d'annexion de 1870 à 1918, les Allemands respectèrent la statue et le tombeau. La place et la statue étaient à minuit, la veille des Quatorze Juillet, le rendez-vous des étudiants qui contournaient la statue en monôme, chapeau bas, en silence, sous l'oeil de la police. Les sociétés traditionnelles, passaient tôt le dimanche devant la statue, défilant en uniforme, drapeau en tête, avant de se mettre en route pour une fête corporative ou une sortie du mois de mai. Tout le monde rendait hommage à Kléber, même l'humble cocher de fiacre qui faisait visiter la ville aux étrangers et levait son fouet vers la statue en disant: Le Général Kléber! Unser Glääwer! Pyramides! Aboukir! Né à Strasbourg, In Stroosburi gebore. Il est mort au Caire; er isch im Griej gschtorwe ⁽¹⁶⁾.
Pendant la guerre, nous dit Hans Haug, il y eut même, à l'occasion de la fête de l'empereur (27 janvier 1915), une revue militaire devant la statue couverte de neige. Le général gouverneur avait posé à la ville la question de l'enlèvement du monument, mais il avait renoncé à ce projet en apprenant qu'il surmontait une sépulture.
À un certain moment, pendant la grande guerre il aurait été question de fondre la statue. Mais l'expertise aurait révélé que la quantité de métal qu'on pouvait espérer récupérer était trop faible pour valoir l'immense choc psychologique que l'enlèvement de la statue eut impliqué ⁽¹⁷⁾.
Kléber put donc assister, le 22 novembre 1918, à l'entrée des troupes françaises à Strasbourg. Le doyen Redslob décrit en termes lyriques cette manifestation: Alors le grand jour est venu. Le général Gouraud est entré triomphant dans la ville, à la tête de la Grande Armée ressuscitée. Ce noble soldat a salué le héros de toujours, la France championne de la justice et de l'humanité, la France rédemptrice. Strasbourg et l'Alsace étaient revenues à la patrie. Kléber n'était plus dès lors, un emblème douloureux et tragique. Il était l'étendard de joie flottant sur la ville et le pays: En leur nom il clamait, en face de la France qu'il revenait, un superbe : "Présent".
Kléber continua à veiller sur la ville. Lorsque celle-ci fut évacuée dans les derniers jours d'août 1939, Kléber -du moins le socle du monument- fut protégé par des sacs de sable.
Et ce fut la défaite de juin 1940. La statue de Kléber était, partout ce qu'elle rappelait, une présence insupportable pour les nouveaux occupants. Le 24 juillet 1940, le Kreisleiter Fritsch écrivit au Gauleiter Wagner: J'ai recherché dans toute l'étendue de la ville de Strasbourg des places pour y tenir des rassemblements de masse. La seule possibilité de tenir de telles manifestations de masse sur une place fermée, offrant la possibilité d'une décoration festive, est l'actuelle place Kléber. Ce faisant le monument qui se trouve au milieu de la place est extrêmement dérangeant. Il interdit, aussi longtemps qu'il existera, de procéder à des arrivées massives de drapeaux. De même la présentation de grandes unités constituées est impossible. L'orateur de la manifestation a par ailleurs en permanence le monument devant les yeux. Je considère donc comme très urgent et nécessaire d'enlever ce monument. On pourrait le mettre à l'Orangerie.
Mais prédominante fut la position du Gauleiter Wagner qui considéra que Kléber ayant combattu pour l'honneur de la France, il ne saurait y avoir de place pour son monument sur le territoire allemand. La décision fut donc prise d'éloigner le monument et la sépulture. Des projets pour un monument à la mémoire de Karl Roos furent élaborés. Le 30 septembre 1940, le monument fut rasé. La statue devait être refondue. Les autorités militaires allemandes de Strasbourg ayant eu connaissance de la décision de transfert du corps vers le cimetière militaire de Cronenbourg demandèrent, puisqu'il s'agissait des restés d'un Général ayant commandé en Chef, l'application de la réglementation militaire. À l'aube du 5 novembre 1940, l'autorité militaire allemande plaça le cercueil de pomb dans un cercueil de chêne pour transporter les restes de Kléber, avec un minimum d'honneurs militaires, vers le cimetière de Cronenbourg, avant de les déposer dans le sarcophage de grès. L'ensemble fut placé dans un caveau (en béton selon P. Nuss) spécialement construit par une équipe municipale ⁽¹⁸⁾.
En Alsace, la presse rendit compte de l'événement, avec les termes mêmes du Gauleiter. Mais dans certains journaux locaux allemands parut une version prétendant que le monument du général Kléber ayant été détruit par les brigands de l'air anglais, la Wehrmacht a rendu les honneurs à sa dépouille ⁽¹⁹⁾. Dans la presse française (sous contrôle allemand) l'enlèvement de Kléber fut annoncé de la manière suivante: La dépouille mortelle de Kléber qui reposait sous la place du même nom ancienne place d'armes à Strasbourg, pays natal de l'illustre soldat, a été transportée avec tous les honneurs militaires au cimetière militaire de Cronenbourg où elle a été inhumée parmi les tombes de soldats français. Six chevaux noirs tiraient l'affût de canon sur lequel se trouvait la bière. Le roulement des tambours exécutant une marche funèbre a accompagné le convoi jusqu'au cimetière. À ce transfert solennel, des représentants de l'armée allemande et d'autres hautes personnalités allemandes étaient présents ⁽²⁰⁾.
Dans leur fureur iconoclaste les nazis firent détruire au marteau le monument Kléber du Polygone comme celui de la Marseillaise. D'autres monuments allaient sur des chantiers de ferraille en attendant la fonte; quelques uns furent sauvés, l'autorisation ayant été obtenue par les Services d'Architecture de la Ville d'en transférer les parties essentielles dans les dépôts du Musée Historique. Le Desaix de l'Ile des Epis et le Kléber de la place furent du nombre. Même le mausolée de Maurice de Saxe à l'intérieur de l'église Saint Thomas, qui avait la chance d'être couvert de sacs de sable, était condamné. On avait l'intention de le vendre au gouvernement français pour le Louvre, Versailles ou Chambord. Kléber déboulonné de son socle et les bas-reliefs qui ornaient les quatre faces, trouvèrent, grâce au dévouement du service municipal d'architecture, un abri dans les dépôts du Musée Historique, où ils attendirent la Libération, en compagnie de Desaix, de Kellermann et de mainte autre plaque commémorative, (par exemple, le médaillon du musicien juif Felix Mendelssohn-Bartholdi de la facade de l'Aubette).
Sur la tombe du cimetière militaire de Cronenbourg on planta une simple croix de bois. L'autorité nazie avait interdit la mention du prénom de Jean Baptiste, jugé trop français et voulait y faire figurer l'inscription suivante : Hier ruht der französische General Kléber - Sieger über die Englander in mehreren Schlachten (Ici repose le général français Kléber, vainqueur des Anglais dans plusieurs batailles). Les trois fonctionnaires municipaux Messieurs P. Dopf, R. Ludes et X, chargés du contact avec l'autorité allemande pour cette question, réussirent, après d'âpres mais habiles négociations à éviter ce projet et les Allemands acceptèrent finalement la simple expression "GENERAL KLEBER" peinte en lettres majuscules, ce qui évitait l'apposition des accents aigus jugés trop français ⁽²¹⁾.
Pendant les travaux d'enlèvement du monument et du sarcophage ⁽²²⁾ un des alsaciens, officier de réserve, ayant à faire sur le chantier, serait parvenu à s'emparer d'un fragment de cercueil. C'est ce débris qui fut offert au général Leclerc, lors de sa visite à Strasbourg, le 23 novembre 1946, par l'Association des Officiers de Réserve du Bas-Rhin.
Pendant plus de quatre ans, la place Kléber s'appela Karl Roos-Platz, du nom de l'autonomiste- séparatiste alsacien fusillé à Nancy pour haute trahison en février 1940.
Mais Kléber n'était pas oublié pour autant. Preuve le beau poème en dialecte de Ferdinand Bastian écrit aux heures les plus sombres de l'histoire d'Alsace, mais dont Louis Ludes possède un exemplaire retrouvé plié, caché dans un livre de son père, attestant qu'il circulait clandestinement.

Vint la Libération par la 2^ème DB du général Leclerc, le 23 novembre 1944. Encore le jour même, un soldat de la 2^ème DB vint planter un simple drapeau tricolore à l'emplacement du monument et la place reprit son nom. Très rapidement aussi, l'inscription sur la croix de bois au cimetière de Cronenbourg fut réécrité: Jean-Baptiste Kléber Général en Chef de l'Armée d'Egypte ⁽²⁴⁾.
Mais ce n'est que le 16 septembre 1945, après un exil de près de cinq ans au cimetière de Cronenbourg, que les restes du général Kléber dans leur triple cercueil de plomb, de chêne et de pierre, reprirent place dans le caveau. La cérémonie se déroula selon le programme suivant:
9h00:  Levée du corps du Général Kléber au cimetière militaire de Cronenbourg par le général Touzet du Vigier, Gouverneur militaire de Strasbourg, en présence de pelotons d'honneur et de la fanfare des spahis;
9h à 9h20:  Placé sur un affût de canon traîné par six chevaux bruns, le cercueil traverse les rues pavoisées de Strasbourg entre deux haies de soldats suivant l'itinéraire: cimetière, route d'Oberhausbergen, rue Georges Wodli, rue du Faubourg de Saverne, rue du Vieux-Marché-aux-Vins, rue de la Haute-Montée, rue des Grandes Arcades. Sonnerie des cloches pendant tout le parcours du cortège.
9h05:  arrivée sur la place Kléber du drapeau de la cérémonie de 1838, du drapeau planté sur l'emplacement du monument Kléber par un soldat de la Division Leclerc le 23 novembre 1944, ainsi que des drapeaux des sociétés patriotiques et autres de Strasbourg (les deux drapeaux nommés en premier lieu prennent place de chaque coté de la tribune, tandis que les drapeaux et les délégations des sociétés s'alignent sur le trottoir devant l'Aubette, face au catafalque).
9h15: arrivée de M. Bollaert, Commissaire de la République. Les honneurs seront rendus par un bataillon d'honneur. M. Bollaert prend place sur la tribune.
9h20  arrivée du cortège place Kléber - dépôt du cercueil sur le catafalque sonnerie - envoi des couleurs (le drapeau sera hissé par un petit-neveu du général, chasseur de la 1^ère DB).
9h25  placement sur le cercueil, par Mr le Maire de la capsule d'étain renfermant le parchemin du procès-verbal de la cérémonie, ainsi que les documents de 1838. Lecture du texte du PV sera faite par M. Frey.
9h30:  allocution de M. Emile Bollaert, Commissaire de la République, représentant le général de Gaulle.
9h40  défilé des troupes présentées par le général Touzet du Vigier, Gouverneur militaire de Strasbourg.
10h20: à l'issue du défilé, les drapeaux des sociétés viennent s'incliner devant le cercueil du général.
La garde d'honneur du catafalque sera assurée d'abord par des spahis et ensuite par un peloton du 26^ème RI.
Dans son allocution M. Bollaert retraça l'essentiel des péripéties de l'histoire de la tombe et du monument, puis il s'attacha à dégager la leçon de Kléber: À présent que la réparation est faite, dans l'éclat des Marseillaises officiellement populaires, s'il nous est accordé de méditer pendant quelques minutes devant les restes mortels de Jean-Baptiste Kléber, de qui nous attendons une leçon, en ce jour mémorable, ce ne sera pas pour évoquer, si haute en couleurs qu'elle nous apparaisse l'image chamarrée du général en chef qui recueillit en Egypte l'héritage incertain de Bonaparte; - ce sera plutôt pour nous souvenir que cet homme fort, à la tête léonine, au regard franc et droit, au teint frais, à la chevelure folle d'apparence et comme en bataille, est le fils d'un agent de police strasbourgeois, qu'il commença à tailler des pierres sur les chantiers de la ville à une époque où il aurait pu rencontrer, en musant par les rues un jeune étudiant en droit qui s'appelait Wolfgang Goethe; et nous retiendrons avant tout que notre héros, proprement fils de ses oeuvres, incarne dans ce qu'elle a de plus émancipateur la notion d'égalité, une des générations de la grande révolution française.

Le général Touzet du Vigier fit paraître l'ordre du jour suivant:

juillot@in2p3.fr		Pierre JUILLOT I.P.H.C Strasbourg

juillot@in2p3.fr		Pierre JUILLOT I.P.H.C Strasbourg